Eduquer à l'esprit critique

Souvent invoqué, parfois mal compris, l’esprit critique est un aspect fondamental de notre capacité à accéder à des informations et des connaissances de qualité. Tous les niveaux éducatifs et toutes les disciplines offrent des occasions de l’exercer.

Comment introduire des gouttes d’esprit critique dans ses cours pour aider les élèves à s’outiller et à s’entrainer ? Quelles connaissances et quelles compétences renforcer pour développer l’esprit critique de ses élèves ?

L’esprit critique, qu’est-ce que c’est ?

Les termes « esprit critique » sont souvent employés de manière vague : penser, analyser, débattre, voire se méfier de toute autorité ou savoir.

Ici, nous pouvons définir l’esprit critique comme la capacité à savoir évaluer la qualité épistémique d’une information, afin d’ajuster sa confiance par rapport à l’information même.

Il s’agit à la fois d’identifier les informations correctes, de distinguer les connaissances des opinions, et d’utiliser les informations et les connaissances ainsi sélectionnées pour orienter ses décisions.

Pourquoi est-ce important ?

Développer des connaissances solides

Le développement de l’esprit critique est un objectif fondamental de l’éducation car chacun est amené, à un moment ou à un autre, à prendre des décisions sur la base des informations disponibles. Or, pour évaluer la plausibilité d’une affirmation nouvelle, nous avons besoin de connaissances solides et factuelles.

L’esprit critique ne se réduit donc pas à des compétences générales de raisonnement : les connaissances disciplinaires jouent un rôle central. Un élève sans repères en sciences, en histoire ou en économie sera plus vulnérable face à des affirmations trompeuses.

Chaque discipline s’appuie sur des méthodes rigoureuses qui garantissent un certain degré de certitude. Les connaître – et parfois à les pratiquer – aide les élèves à comprendre ce qui rend une affirmation plus fiable et solide qu’une autre.

Un enjeu pour la formation à la citoyenneté

Éduquer à l’esprit critique ne signifie pas promouvoir le soupçon permanent ou le rejet des savoirs établis. Similairement, exercer son esprit critique ne consiste pas à tout critiquer, mais à savoir placer sa confiance à bon escient !

Dans un environnement où les informations circulent rapidement, sans que nous puissions en maîtriser la production ou la diffusion, les élèves doivent être capables d’identifier une source fiable, repérer un conflit d’intérêt, examiner la qualité des arguments et des preuves avancées.

Cette capacité est au cœur de la formation du citoyen : distinguer les connaissances des opinions, débattre de manière argumentée, se forger une opinion fondée et la réviser si nécessaire.

Elle suppose également un regard critique sur soi-même : prendre conscience des biais qui influencent nos jugements, et apprendre à les contrôler.

Un enseignement transdisciplinaire au cœur des programmes

L’éducation à l’esprit critique n’est pas une matière supplémentaire : elle traverse l’ensemble des disciplines et des « éducations à ».

Les sciences expérimentales éclairent les méthodes de production de connaissances et la notion d’incertitude ; l’histoire développe l’analyse des sources ; le français et les arts examinent les procédés d’argumentation… Chaque enseignement offre ainsi des occasions d’exercer et d’expliciter les critères de l’esprit critique.

La ressource « La place de l’éducation à l’esprit critique dans les programmes » met en évidence ces points d’ancrage.

Et comment l’enseigner ?

On ne peut espérer éduquer à l’esprit critique en accumulant les connaissances ou en attendant qu’il surgisse « naturellement ». Si chaque discipline y contribue déjà, encore faut-il que cette contribution soit assumée, explicitée et organisée.

Expliciter et organiser l’éducation à l’esprit critique

Les recherches disponibles suggèrent que le développement de l’esprit critique repose à la fois sur l’ancrage dans des cas concrets et sur l’explicitation par l’enseignant des connaissances et compétences mobilisées à chaque entraînement.

Les élèves doivent ainsi comprendre les critères permettant d’évaluer la qualité des informations, des opinions et des affirmations.

Cela implique :

de fournir des connaissances factuelles solides,
de faire connaître les méthodes produisant des savoirs fiables,
d’amener les élèves à exercer explicitement ces critères,
de les conduire à se prononcer sur le niveau de confiance qu’ils peuvent accorder à une information.

Le « Référentiel pour l’enseignement » et les « Principes et modalités pédagogiques » précisent les connaissances et compétences à travailler, ainsi que les stratégies les plus prometteuses.

Appliquer et exercer son esprit critique

Les études existantes suggèrent que le développement de l’esprit critique passe à la fois par l’ancrage dans des situations concrètes au sein des disciplines et la multiplication des occasions d’entraînement.

Si la multiplication d’exemples concrets favorise le transfert des compétences, il est toutefois nécessaire que l’enseignant planifie un temps pour l’explicitation et le guidage des élèves vers la conceptualisation et la généralisation de leur utilisation.

A terme, les élèves pourront transférer ces compétences vers des situations de plus en plus éloignées du contexte scolaire, notamment dans la vie quotidienne.

Les Banques d’activités pour éduquer à l’esprit critique offrent des supports concrets pour introduire ces « gouttes » d’esprit critique dans les séquences pédagogiques.

Focus – Évaluer les compétences d’esprit critique en classe

Comme toute compétence, l’esprit critique peut et doit être évalué. L’enjeu n’est pas de juger des opinions, mais d’apprécier la capacité d’un élève à mobiliser des critères pertinents pour analyser une information.

Le « Référentiel pour l’évaluation en classe des compétences de l’esprit critique » propose des indicateurs précis permettant d’identifier si l’élève sait questionner la fiabilité d’une source, s’il distingue faits et opinions, s’il porte un regard réflexif sur ses propres biais…

Cet outil aide à structurer l’évaluation en classe, à expliciter les attentes et à formuler des retours aux élèves susceptibles de les faire progresser vers un exercice autonome de leur esprit critique.